作为美国宇航局“素食者”实验的一部分，国际空间站内种类繁多的作物可以帮助宇宙飞船自力更生，执行更长时间的任务。
宇航员吃到了国际空间站内种植的第一批蔬菜，这些蔬菜是美国宇航局“素食者”实验的部分成果。
这是个人的一小口，却是人类的一大口。
这是一次前所未有的味蕾体验——宇航员在人类历史上第一次吃到了在国际空间站里种植的农作物。宇航员斯科特•凯利（Scott Kelly）评价道：“吃起来很不错，有点像芝麻菜。”鉴于芝麻菜又被称作“火箭生菜”，这个评价出奇地合适。
作为美国宇航局试验的一部分，三名美国宇航员在上周一品尝了国际空间站里种植的莴苣，凯利是其中之一。
国际空间站第44考察乘组人员在星期一收割了空间站里种植的红叶莴苣头。他们先用消毒湿纸巾把莴苣头擦干净，然后试着生吃，接着又给这粗纤维食材额外加了些初榨橄榄油和意大利香醋。
“如果我们想有朝一日登上火星——当然我们一定会做到的，” 凯利说，“那时我们就将需要一个更可持续的太空飞船。”
“能独立种植作物是实现登陆火星的重要一步。”
7月8日，凯利活化了生产区间和生根“垫枕”（装有黏土，化肥和水的腔室）内的种子。这距离种子被送入太空轨道已有一年多的时间了。
这项实验，官方称为“蔬菜一号”（Veg-01），美国宇航局则亲切地称为“素食者”（Veggie）。实验旨在研究植物在微重力环境下的生长状况，继而改进在太空轨道上种植作物的方法。
“在未来的长时间太空飞行中，农作物种植将变得至关重要，”NASA的工作人员塔巴莎•汤普森（Tabatha Thompson）告诉卫报记者，“所以这项试验不仅仅是为了国际空间站里的宇航员，它对未来我们进一步探索火星也意义重大。”
NASA在去年进行了一项更早的实验，宇航员将实验中种植的植物带回了地球进行分析。
这些植物跟杂货店里卖的食物“一样干净，甚至更为干净”，这鼓励了研究人员继续开展了这次名为“素食者”的实验，NASA发言人斯蒂芬妮•席尔霍尔茨（Stephanie Schierholz）说。宇航员吃了这些蔬菜中的一半，并要将另一半包装好冷冻起来，带回地球进行测试。
席尔霍尔茨说这项实验将会帮助NASA摆脱再补给飞行的限制。随着飞行任务离地球越来越远，再补给变得近乎不可能，至少也是越来越困难。空间站的宇航员通常每次会接收六个月的食物供给，而自带菜园将会使宇宙飞船变得更为自力更生。
“我们越能脱离补给而独立生存，就越能更加深入地进行探索。” 她说。
宇航员一般要依赖能够承受太空恶劣条件的包装食品生活，而相比之下，新鲜的食物则更有益于他们的身体健康，例如西红柿和红叶莴苣能够给身体提供抗氧化物。NASA的生命保障研究员拉伊•惠勒（Ray Wheeler）说，新鲜食物的这些益处可以使宇航员在太空保持健康快乐。
“在太空中有新鲜食物享用可以给宇航员的情绪带来积极的影响，还能够提供一定的抗辐射作用。” 惠勒在一份声明中说。
除此以外，还有心理上的益处，席尔霍尔茨说。“他们没有杂货店，买不到苹果或其它新鲜水果”，而这些蔬菜能够唤起他们对家中非包装食品的愉快记忆。
NASA千方百计地想让这些食物长得更像地球上的食物。他们使用绿色LED，以及更高效的红色和蓝色LED，来使莴苣变得更偏绿色而不是太空环境下的红色。
“虽然不用绿色LED可以更高效地种植莴苣，”席尔霍尔茨说，“但是绿色的莴苣吃起来感觉更亲切，因此能够给人带来心理上的益处。”
宇航员们反映味觉在太空中会发生变化，至少是一开始身体适应新重力的那几天。2013年，宇航员克里斯•哈德菲尔德（Chris Hadfield）曾解释说，血液流向头部而非下肢，会导致鼻窦的堵塞，从而抑制嗅觉和味觉，以至于食而无味。
对宇航员们——尤其是已经在空间站里生活了135天的凯利和科尔尼延科（Kornienko）来讲，更为重要的是新鲜食物的多样性。被限制在空间站内的宇航员们说，相比于诸如饼干和意大利面等味道平和的大众食物，他们更喜欢吃辣的和味道怪异的食物，如芥末或俄罗斯白干酪。
种植蔬菜甚至还会成为那些对植物学感兴趣的宇航员们的爱好，至少也是作为一项业余活动，用来排解因长期被禁锢在空间站逼仄环境下而产生的心理压力。国际空间站的工作人员能定期接到来自地球的新鲜水果和补给，但每次都得迅速地将它们消灭干净。
“人类离地球越远，时间越长，就越需要具备可食用作物的种植能力，越需要大气循环和心理健康”。NASA航空科学家焦拉•马萨（Giola Massa）在声明中说。
三年前在“素食者”试验的早期阶段，马萨说即使只是在空间站种上植物都能带给宇航员家一般的感觉。
“基于轶事证据，空间站的工作人员说植物让人非常舒适，让他们的‘与世隔绝’感降低了一些，”马萨说，“你也可以把植物视为宠物，而宇航员就像是在驯养它们一样。”
NASA提出，继续改进“素食者”实验中所用的可张开的支架（大约是灶台的大小），同样能对地球上的农业带来好处，有了它，通过多层高效、充分利用光和水的“植物工厂”来种植植物将会变为可能。
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