指纹是刑事侦查和法医分析上重要的工具。人们不仅可以通过每个人特有的指纹特征来进行识别鉴定，还可以获得更多有用的信息，例如通过分析留在物体上的指纹的化学组成可以推断犯罪嫌疑人是否曾经接触过诸如炸药等特定物质，但判断指纹是何时留在物体上的则比较困难。不过一项新的研究成功解决了这一难题。
来自美国国家标准技术研究所的研究人员利用先进的质谱成像手段分析了留在物体上的指纹中不同化学成分随时间的变化。结果表明，其中一种名为棕榈酸的化学物质会随着时间的推移逐渐从指纹中向外扩散，而且扩散的速率是有规律可循的。因此，通过比较棕榈酸的扩散程度就可以得知指纹是何时被留在物体上的。
质谱成像技术显示出指纹中的棕榈酸分子随着时间推移逐渐向外扩散
目前由于实验手段的限制，只有四天之内留下的指纹能够用这种方法推算出留下指纹的具体时间，不过研究人员计划通过改进实验方法来推断更久远的指纹的时间。
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