图片来源：David Alan Harvey/Magnum
科学家研究了几百个健康老年人的基因组，他们提出，这些人健康长寿的秘诀之一可能是保护大脑机能的基因。
该研究是有史以来规模最大的、针对长寿且健康的人进行的基因组测序研究，相关结果发表在了4月21日的《细胞》期刊上[1]。这项研究的带头人之一、美国斯科利普斯转化科学研究所的心脏病专家埃里克·托普(Eric Topol)说，这项研究最艰难的挑战之一就是找到年老（80岁左右及以上）且没有自身免疫疾病、血栓、大部分癌症、糖尿病、痴呆、心脏病、肾功能衰竭以及中风的人。
托普的女儿萨拉为了招募研究所需的无上述病症且未在服药老人，开车走遍了南加州所有的养老院。招募自美国其他地方或其他国家的受试者则是通过口头宣传得知了该研究。
“他们身轻体健，不需要看病，所以你在医疗中心是找不到他们的，想找到他们你应该直接去他们家，”托普说。
遗传学差异
研究小组想要解决的重要问题之一，是这些“健康长寿者”与那些寿命较短的人，或通过医疗干预（比如控制血压和胆固醇的药）而延长寿命的人之间是否存在遗传学差异。研究小组比对了511个长寿且健康的老人的基因组与686个普通人的基因组，后者是在另外一项研究中测序得到的。
科学家发现，健康长寿的老人与对照组相比，患阿尔茨海默病和冠状动脉疾病的遗传风险要低，但患糖尿病和癌症的遗传风险大体相同。有10个健康长寿受试者携带着基因COL25A1（与阿尔兹海默病患者中大脑斑块沉淀相关）的稀有变体，而对照组中却无人携带该变体。该结果在统计学上并不显着，但是研究者表示，这可能是因为他们找到的健康长寿者数量较少。
健康又长寿
托普说，研究结果显示长寿且健康的人与那些岁数很大但曾出现严重健康问题的人，在遗传学上是存在差异的。然而其他研究人员却认为要下结论还太早。荷兰莱顿大学医学中心的遗传流行病学家玛丽安·比克曼(Marian Beekman)表示，健康长寿者的受教育程度普遍高于一般人，而较高的教育程度已知是与长寿是有关的。因此很难判断这些人之所以健康长寿，到底是因为具备防止认知能力减退的基因，还是因为他们对疾病风险有更明确的认识并享受了更好的预防医疗服务。
比克曼表示，该研究暴露了大规模基因测序研究在理解健康和疾病中的局限性。她说，研究单核苷酸多态性（SNP)也应该可以得到这些发现，相比全基因组测序，这是一种更快、更经济的寻找遗传风险的方法。
这个项目或许是迄今规模最大的病例对照研究（一种将患有某种病症的人与没有这种病症的人相比较的研究），该研究对所有受试者的基因组都进行了测序。但是与可以分析上万人SNP的典型全基因组关联分析相比，该研究招募的人数还是相对较少。
“研究人员想要使用NGC（下一代基因测序技术）的漂亮数据，”比克曼说，“但是我们还不清楚这对种群的遗传研究有多大价值，因为我们还没有足够的数据来得到意义重大的结果。”