结肠癌是导致癌症死亡的一个重要癌症类型，同时也是经常对治疗方法产生抵抗的一种癌症类型。结肠癌发生治疗抵抗的原因有很多，而癌症干细胞的存在是引起癌症复发的一个重要因素，传统治疗方法通常不是特别有效。
最近来自EPFL的科学家们最近发现了一条重要信号通路或可用于对抗结肠癌复发情况。通过维生素A类化合物治疗，将癌症干细胞内一个被关闭的基因重新激活可以帮助清除癌症干细胞并防止发生复发和转移。
这项研究着重研究了一种叫做HOXA5的蛋白，该蛋白家族在发育早期阶段开始出现，并共同发挥作用保证每种组织能够正确形成，躯干和四肢能够合理排列。在成人体内，类似HOXA5这样的蛋白质能够调节机体的干细胞维持不同组织的特征和功能。研究人员发现在肠道中，HOXA5主要在限制干细胞数目方面发挥重要作用。
研究发现结肠内的癌症干细胞通过一条信号途径阻断了HOXA5的表达，通过阻断HOXA5的表达，癌症干细胞能够无限制生长传播，引起复发和转移。
研究人员发现维生素A类化合物可以逆转对HOXA5基因表达的阻断，重新激活HOXA5。在结肠癌小鼠模型中，用维生素A类化合物进行治疗可以阻断癌症进展，使组织正常化，除此之外还可以清除癌症干细胞，并防止癌细胞转移的发生。研究人员在病人样本中也发现了类似的效果。
这项最新研究表明或可根据病人体内HOXA5的表达情况使用该治疗方法进行合理治疗，并且这种方法不仅可以有效治疗结肠癌，还可以用作高危病人的预防措施。
相关研究结果发表在国际学术期刊cancer cell上。
doi:10.1016/j.ccell.2015.11.001
HOXA5 Counteracts Stem Cell Traits by Inhibiting Wnt Signaling in Colorectal Cancer
Paloma Ordó?ez-Morán1, Caroline Dafflon1, Masamichi Imajo2, 3, 4, Eisuke Nishida3, 4, Joerg Huelsken
Hierarchical organization of tissues relies on stem cells, which either self-renew or produce committed progenitors predestined for lineage differentiation. Here we identify HOXA5 as an important repressor of intestinal stem cell fate in vivo and identify a reciprocal feedback between HOXA5 and Wnt signaling. HOXA5 is suppressed by the Wnt pathway to maintain stemness and becomes active only outside the intestinal crypt where it inhibits Wnt signaling to enforce differentiation. In colon cancer, HOXA5 is downregulated, and its re-expression induces loss of the cancer stem cell phenotype, preventing tumor progression and metastasis. Tumor regression by HOXA5 induction can be triggered by retinoids, which represent tangible means to treat colon cancer by eliminating cancer stem cells.