外质体（exosomes）是一种直径在40-100nm的圆形单层膜性小囊泡，可由机体多种类型细胞释放，并广泛分布于唾液、血浆、乳汁、尿液等体液当中。外质体含有多种蛋白、mRNAs、microRNAs、信号分子等，能够反映来源细胞的许多生物学性状。目前，关于外质体的研究主要集中在免疫学和肿瘤学方面。
据《休斯敦纪事》报道，美国M.D.Anderson癌症中心的研究人员发现，胰腺癌患者的血液中含有一种名为Glypican-1（简称GPC1+）的特殊蛋白，这种蛋白存在于胰腺癌患者体液中的外质体上，而在健康人群和其他胰腺癌疾病患者体内则没有。研究人员对志愿者们进行血液质谱分析，其GPC1+蛋白测验结果对于判断测试人群是否患有胰腺癌的准确率高达100%。此外，胰腺癌患者血液中的GPC1+外质体含量与肿瘤发展程度呈正比关系，当患者经过外科手术将肿瘤切除后，体内的GPC1+外质体水平也随之下降。
胰腺癌是一种恶性程度高、诊断和治疗都很困难的消化道恶性肿瘤。患者们通常没有任何症状表现，直到肿瘤扩散至身体其它器官。因此，胰腺癌一经确诊，往往已进入晚期。该疾病因早期确诊率低、手术死亡率高、5年存活率不足7%，被称作是“癌中之王”。这次研究人员对GPC1+蛋白与胰腺癌关联的发现，将对胰腺癌的早期诊断与治疗发挥巨大作用。
该研究结果已在6月24日出版的《自然》杂志刊发。