动物中存在的多层次的社会，包含有着明显等级的社会形态，其起源尚不清楚。抹香鲸的社会关系的组织，即为一个多层次的社会。多年野外观察研究，我们发现在抹香鲸中，家族的出现是可能并不起源于遗传或文化漂移。家族的形成，有可能是一种基于发声模式的社会学习的信息交流过程所导致的。社会分层现象，似乎并不仅限于人类，在很多其他动物中也有存在。
加拿大科学家Maurício Cantor领导的一个课题组在《Nature Communications》上发表了一篇研究文章，他们认为，抹香鲸群体中会通过文化学习出现不同方言，并决定着新的族群的形成。该研究认为，与人类文化形成过程相似的过程，也可能在复杂动物群体中发挥作用。同在人类社会中一样，抹香鲸也生活在多层级的群体中。这其中，家庭单元内的个体结成更大的族群。每个族群可以通过它们所发出的声音的模式来加以区分。但是，在海洋中没有地理障碍的情况下，群体之间可能会常常混合在一起。那么，不同族群是又是怎样形成的呢？
Maurício Cantor及同事在18年间，积累了很多抹香鲸的社会互动和发声方式的数据。利用这个数据集，研究人员试图弄清楚这些群体的个体或者家庭间，是否是通过相同的发音方式（“口音”），而相互吸引并最终结成群体的。研究人员们通过建模方法，来模拟个体之间的信息交流。他们的结果显示，这些族群最有可能出现的方式是，抹香鲸优先去学习与它们自己行为相似发声方式，而且个体之间会因为相似的“口音”而相互吸引。
研究人员们还发现，其他可能的情景，比如发声相关的基因相似性，无法解释在野外观测到的抹香鲸结群的模式。这表明，可能因为相似的发音方式，使得群体内的信息交流的得以维持。这种个体的信息交流（所需要的不同发音方式），让不同的个体能够选边站队，可能是造成族群出现的原因，并且帮助保持它们的凝聚力。对于动物社群行为的研究，也可以帮助人们了解人类社会早期的形态，更多的研究都让人们意识到，即使是有如此复杂社会形态的现代人类，与其他生物也许并没有那么大的区别。
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Multilevel animal societies can emerge from cultural transmission
Multilevel societies, containing hierarchically nested social levels, are remarkable social structures whose origins are unclear. The social relationships of sperm whales are organized in a multilevel society with an upper level composed of clans of individuals communicating using similar patterns of clicks (codas). Using agent-based models informed by an 18-year empirical study, we show that clans are unlikely products of stochastic processes (genetic or cultural drift) but likely originate from cultural transmission via biased social learning of codas. Distinct clusters of individuals with similar acoustic repertoires, mirroring the empirical clans, emerge when whales learn preferentially the most common codas (conformism) from behaviourally similar individuals (homophily). Cultural transmission seems key in the partitioning of sperm whales into sympatric clans. These findings suggest that processes similar to those that generate complex human cultures could not only be at play in non-human societies but also create multilevel social structures in the wild.