帕金森病的病因主要是由于人的中脑中负责控制身体各部分运动技能的神经元快速退化，这些神经元无法制造足够的神经递质多巴胺，导致了无法有效传递信息，从而引起各种运动障碍。同时，在帕金森病患者的中脑内，具有神经保护功能的神经黑色素水平显着下降，更是加快了多巴胺能神经元的退化速度。
▲人造迷你中脑，注意组织中的黑点即是分泌的黑色素（图片来源：新加坡基因研究院官网）
在这项由新加坡科技研究局（A*STAR）下属的基因研究院和新加坡国立大学医学院合作进行的研究中，科学家们利用干细胞增殖和分化技术以及三维立体细胞培养技术，成功地长出了约2-3毫米大小的中脑组织。这些微缩版的中脑组织具有人类中脑的特征，包括有功能活跃的多巴胺能神经元，以及能够分泌神经黑色素。这也是首次在体外培养的神经组织中观察到神经黑色素的分泌。有了这些人造中脑后，研究人员便可模拟帕金森病人体内发生的病变，以寻找可以治疗帕金森病的药物。
▲Ng Huck Hui教授（图片来源：asianscientist.com）
参与本项研究的新加坡基因研究院执行主任Ng Huck Hui教授说：“考虑到帕金森病研究中最大的难点是无法直接在人脑中进行试验，我们的成果迈出了一大步，这些人造中脑将能够替代目前常用的动物模型，来帮助我们更好地理解在帕金森病和其他神经疾病中人脑发生的病变。”
▲Tan Eng King教授（图片来源：新加坡国立神经科学研究所官网）
本研究的另一位参与者，新加坡国立大学医学院的Tan Eng King教授强调：“脑是人体内最复杂的组织，脑部慢性疾病对于医生和病人来说都是一个巨大的挑战。我们取得的这项成就在寻找脑部疾病疗法的过程中将具有里程碑的意义。”
尽管科学家们承认，距离真正治愈帕金森病还有很长的路要走，我们希望这项研究能够大大加快我们对于疾病的理解以及药物筛选的过程。